薛锦、薛蝌、薛宝琴三人回自己家了。

薛姨妈正在内宅里盘算着究竟如何巴结姜念，忽听外头一阵嘈杂，接着便见薛蟠踉踉跄跄闯了进来。但见薛蟠头戴一顶皱巴巴的绣花方巾，身松花色绫袄半敞着，显露里头大红汗巾子，满身酒气混着脂粉香。

“妈急吼吼地唤我回来，可有甚么要紧事？”

薛蟠打了个酒嗝，歪在黄花梨圈椅，一双醉眼半睁半闭。

薛姨妈见他这副模样，心中又气又恼。原打算带着他与薛锦同去拜访姜念，如今这般醉态，如何见得贵人？只得强压怒气道：“整日价在外头胡闹，成什么体统！”

薛蟠不以为意，晃着脑袋道：“若无甚要紧事，儿子便先告退了，还有几个朋友等着呢……”说着就要起身。

“去吧去吧！”薛姨妈气得别过脸去，“横竖你也指望不！”

待薛蟠歪歪斜斜地出去，薛姨妈长叹一声。

忽然，外头传话薛锦到了。

薛锦进来，见屋内只薛姨妈一人，不由摇头道：“刚遇见蟠儿醉醺醺地出去了。”

“别提那孽障了。”薛姨妈摆摆手，“咱们说正事。我思量着，还是得即刻去拜访姜大人才是。一则探探口风，看看王隆之事会否牵连我二则争取得他鼎力相助，让咱们家重获皇商之位，如此才有翻身之日。”

薛锦此前特意问过姜念，得知姜念此番会入住江宁姜宅。

薛锦沉吟道：“嫂子所言极是。只是……”他捋了捋胡须，“姜大人如今身份贵重，若无令他心动的好处，只怕难以说动他。”

薛姨妈叹道：“且先去拜访，看他有何条件。”

薛锦又沉吟道：“待咱们到了姜宅，已是黄昏时分，若急着在姜宅求姜大人相助重获皇商，倒是不妥。依我之见，咱们今日虽登门拜访，却不急着提皇商之事。嫂子可邀姜大人明日抽空来家里吃个东道，如此才便宜。何况，姜大人贵为钦差大人，他来家里吃东道，传了出去，便已有利。”

薛姨妈仔细一想，便知此话有理。

当即，薛姨妈换一袭宝蓝色锦缎长裙，簪了一支金丝嵌宝步摇，显得既庄重又不失体面。

薛姨妈乘坐一顶小轿，薛锦则坐着马车，同往江宁姜宅而去。

此时已是申牌时分，夕阳西斜，将江宁城的青瓦白墙染成金色。

……

……

姜念在总督衙门与陈弼纳议事后，领着贺赟、任辟疆、齐剑羽、戴士蛟、邹见渊以及十名亲军营精锐官兵，往江宁姜宅而来。

这宅子本是他曾经的居所，如今权作钦差行辕。

他知道，此番将自己的江宁姜宅作为钦差行辕，会增加暴露他身世的几率。然他已想通了，今时不同往日，如今他的身世暴露，反倒是好事。

他已获得泰顺帝的器重，连太皇景宁帝都赏识他。他也已是御前二等侍卫，二度钦差，还有了云骑尉的爵位……这种情况下，他巴不得有人散播他是泰顺帝的儿子，如此反倒能推动景宁帝、泰顺帝公开相认他这个皇孙、皇子！

行至宅前，但见大门紧闭，门铜环锃亮，显是常有人擦拭。

贺赟前叩门，不多时，听得里面一阵脚步声，接着门“吱呀”一声开了条缝，探出邱福的脑袋。

邱福见门口站着贺赟，又见到姜念，不禁揉了揉双眼，待确认后，顿时惊喜道：“大爷，贺管家，真是你们回来了！”

邱福忙不迭开门，又回头朝里喊：“媳妇，快出来！大爷回来了！”

邱福家的闻声跌跌撞撞跑出来，见着姜念就行礼。

姜念指着身后任辟疆众人：“这些都是我的同僚，此番要在此暂住。”

邱福夫妇忙将众人迎入。

姜念四下打量，但见庭院打扫干净，花木修剪得宜，心下甚慰。邱福果然忠心，办事稳妥可靠，非但未擅自入住内宅，也没悄悄租赁赚钱，还将宅子打理得井井有条。

当下先安置众人住处。

安置停当，姜念与贺赟信步游览故地，沿着蜿蜒曲折的青石板小径，来到曲径通幽的后园，但见假山叠石错落有致，一池碧水映着秋阳，粼粼波光晃人眼目。池畔小亭依旧，亭中依旧设有一张石桌几只石凳。

贺赟感慨道：“时隔一年半，这里倒是未变的，不禁想起曾与大爷在此习武的事儿了。”

邱福忽然急匆匆拿着一份名帖来报：“大爷，江宁节度使唐大人登门，正在外头候着。”

姜念心知，唐吉纳必是从陈弼纳处得了消息。

姜念与唐吉纳算是熟人了，贺赟与唐吉纳也算是熟人。

去岁姜念进京前，唐吉纳曾相助他对付薛蟠。

更紧要的是，唐吉纳乃泰顺帝为皇子时的贴身护卫与心腹武官，亲眼见证了泰顺帝与姜雪莲的情缘，早知姜念乃泰顺帝的民间儿子。

……

……

薛姨妈坐轿，薛锦乘马车，一行车马来到姜宅外。

薛锦先下了马车，抬头望见那熟悉的大门，不禁暗自感慨。去岁，他陪着薛宝钗来此登门赔罪，那时姜念不过是个白身今日再来，却是陪着薛姨妈登门巴结，而姜念已是钦差大人、御前红人。

世事变迁，真如白云苍狗。

正自嗟叹间，薛锦忽闻街角传来一阵马蹄声。转头望去，但见一队官兵簇拥着一位骑马的官员过来。再一细看，那官员赫然是江宁节度使唐吉纳。

薛锦心头一跳，忙走到薛姨妈乘坐的轿边，对窗内道：“嫂子，江宁节度使唐大人到了，咱们且在外头稍候吧。”

薛姨妈忙掀开车帘一角，瞧见那唐吉纳在姜宅门前下了马。令她吃惊的是，唐吉纳到了门前，竟亲自递了名帖。

薛姨妈心中感叹：“念哥儿去年在江宁时，还是个无功无名的少年，如今竟有这般身份能为了！”

薛锦凑近轿窗低声道：“嫂子可瞧见了？这唐大人何等身份，竟对姜大人如此恭敬。”

薛姨妈道：“他着实荣耀显达了！咱们且在外头候着吧。”

过了一会儿，姜念、贺赟一同迎了出来。

唐吉纳向姜念拱手一礼，姜念忙还礼，笑道：“我本打算明日辰时便去拜访唐大人，倒是劳你今日亲自登门了。”

唐吉纳连声道：“姜大人客气了。你此番乃是钦差，理当我登门听候差遣才是。”

说话间，唐吉纳的目光在姜念脸细细打量，心中暗叹：“不过一年光景，这位今的民间儿子，已从一介白身跃为御前红人，看来今认子之事，已是顺理成章的了！”

姜念与唐吉纳寒暄后，便要引唐吉纳入内，忽发现了薛姨妈、薛锦，怔了一下，却没前，只低声对贺赟吩咐了两句，自己继续引着唐吉纳入内。

贺赟则走向了薛锦，微笑道：“我家大人吩咐，请薛夫人、锦老爷入内稍候，待大爷见过了唐大人，便见你们。”

薛姨妈闻言，又是欢喜又是紧张。欢喜的是，姜念并未因接待节度使而冷落她紧张则在于，她竟对姜念敬畏起来。

薛锦倒是镇定，命丫鬟仆妇扶着薛姨妈下了轿，跟着贺赟进了姜宅。

贺赟安置了薛姨妈、薛锦，便快步走向姜念的书房，与姜念一同接待唐吉纳。

薛姨妈、薛锦等了约莫两刻钟，贺赟便折返，引着二人前往姜念的书房。此时唐吉纳已告辞了。

进得书房，只有姜念一人端坐其中，薛锦忙前打躬作揖，薛姨妈也跟着盈盈一礼。

姜念定睛一看，见薛姨妈身着一袭宝蓝色锦缎长裙，裙摆用金线绣着大朵牡丹，头挽着高髻，簪一支金丝嵌宝步摇，耳畔明珠轻晃，端的是一派典雅贵气。

姜念不由心中一动。这薛姨妈与他前世在影视剧中见到的形象有差异眼前这位年仅三十多岁，肌肤莹润，眉目如画，虽不似少女娇嫩，却另有一番成熟风韵。

细想来，原著中的薛姨妈或许本就是这个年纪这副样子，只是影视剧常找年长演员扮演，倒让人误以为她是个四五十岁的妇人了。

姜念道：“二位请坐。”

薛姨妈、薛锦这才坐下。

薛姨妈坐下后便欠身道：“我忽然冒昧来访，还望姜大人海涵。”

姜念道：“薛夫人客气了。虽则宝钗并非我的正室夫人，却是我明堂正道纳过门的。论起来，咱们有姻亲之情，不必如此见外。”

薛锦在一旁陪笑道：“正是此理。只是您如今贵为钦差大人，礼数不可废。”

薛姨妈感叹道：“想起宝钗那丫头，心中着实挂念。当日姜大人纳她过门，我因远在江宁，竟不得吃一杯喜酒，实在惭愧。”

姜念道：“宝钗一切安好，与我夫人也相处和睦，你不必挂怀。”

薛姨妈听得此言，连声道：“这就好，这就好！”又叹道，“前番送她的三千两金子遭劫，我急得了不得。幸而姜大人年轻有为，英明神武，查出是赖尚荣、王隆那两个杀才作祟，不但整治了赖家，还将金子全数偿给了宝钗。”说着竟起身福了一福，“我这里谢过大人了。”

姜念虚扶一把：“分内之事，何须言谢。”

薛姨妈又絮絮道：“还有那水匪李六，去年在运河劫掠我家，杀害我家几个下人，多亏姜大人前番赴山东办差时顺手除了这祸害，也是为我家报仇雪恨了。”

姜念微笑道：“那李六罪有应得。”

薛姨妈见气氛和缓，这才试探着切入正题：“姜大人……我斗胆问一句，这王家之事可会牵连到……我？”说到“我”字，声音已颤了起来。

姜念正色道：“你虽为薛家主母，终究是王家血脉，自当审讯一番。”见薛姨妈面色发白，又缓了语气，“不过待会儿我就在此问你几句，你照实回答便是，不用缉拿审讯的。”

薛姨妈松了口气，忙道：“姜大人待会儿要问什么，尽管问，我绝无半句虚言。”

不料姜念话锋一转：“至于是否会牵连到你，眼下还难断言。王家与罗教勾连深浅尚未查明……”说着意味深长地看了薛姨妈一眼，“若牵连甚深，恐怕……”

姜念故意不把话说完，端起茶杯呷起茶来。

薛姨妈却吓得面色更白，颤声道：“姜大人明鉴！我自嫁入薛家，与王家往来不多，那罗教更是闻所未闻，万望……万望姜大人照顾！”

姜念却不接话，继续呷茶，任薛姨妈着急。

薛姨妈又惊又急，忙不迭道：“姜大人要审，不如现在就审罢！我必定知无不言，言无不尽。”

于是，姜念当场审问了薛姨妈几个问题，无非是问薛姨妈是否知晓王家还有何人与罗教勾连之类的问题。

薛姨妈一一作答，言辞恳切，她是真不知情。

审问既毕，薛姨妈强撑着笑脸道：“晓得姜大人公务繁忙，然还是恳请念及姻亲之情，明日抽空来我家中吃个东道，我定备下好的酒席。”

“不必了。”姜念果断拒绝，“我身为钦差，不便随意赴宴。何况薛夫人牵涉王家一案，更当避嫌。”

这一拒，直把薛姨妈噎得说不出话来。

薛姨妈偷眼去瞧薛锦，见薛锦也是眉头紧锁，显是没料到姜念如此干脆。按薛锦先前盘算，只要姜念登门赴宴，就方便提皇商之事。而且，姜念贵为钦差大人，到薛家赴宴，传出去便是薛家有了靠山，对薛家有利的。

结果姜念竟果断拒绝了。

“他还真是冷面冷心啊！宝钗可是他的妾室，他竟连这点情面都不给！”

薛姨妈心内着实郁闷。

咬了咬牙，薛姨妈忽地起身，朝姜念深深一福：“姜大人，我今日豁出这张脸，索性把话挑明了说。”她抬起头，眼中闪着决绝的光，“此番王隆犯案，非但求大人照顾我，更想求大人助我薛家重获皇商之位。”

不待姜念开口，她又急急道：“大人想要什么好处，尽管开口！金银珠宝、古玩字画，但凡薛家拿得出的，绝无二话！”

说着竟是要跪下的架势……

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